Conecta Arizona: Cómo un grupo de WhatsApp redefinió el periodismo en la frontera
NOTE: A Spanish translation of this article follows the English text.
NOTA: Una traducción en español de este artículo sigue al texto en inglés.
It’s 2 p.m. and I pour myself the third cup of coffee of the day. I stop everything I’m doing, and I grab my cellphone. The alarm goes off at the top of the hour just as I open the group for a conversation on WhatsApp: Good afternoon, family! How are you? Welcome to La Hora del Cafecito, who is here?
Greetings start right away with gifs and emojis. For an hour we talk about the news, what worries us that day, the myths we saw on social media about politics or health, the resources that someone needs for this or that, the border, our families, the extreme heat in Arizona… even about UFOs and essential oils.
Once a week we have a special guest: an immigration lawyer, an accountant, a psychologist, a state legislator, the Mexican consul, a U.S. ambassador, an activist, or a marketing specialist; experts who answer our questions one by one without charging for their services or advice. After the hour flies by, we say goodbye with a quote that leaves us inspired.
We have spent more than a year having coffee together daily, rain or shine. We love La Hora del Cafecito! Now we know each other beyond our names and phone numbers. We have been through grief and loss, elections, a pandemic and border restrictions that seem to never end. We are a diverse and proud family. We are a community that reinvents itself through dialogue.
“The pandemic kept going and the need for reliable and verified information in Spanish increased.”
Conecta Arizona was born in May 2020 as a journalistic experiment that I thought would last only a couple of weeks, at most months. But the pandemic kept going and the need for reliable and verified information in Spanish increased. I started this on WhatsApp with less than 20 people. At first it was just my mom, friends, and acquaintances from Facebook; actually, my mom inspired Conecta, but that is another story.
Every morning, I shared information related to Covid-19. In the afternoons, I opened the conversation at La Hora del Cafecito with the “myth of the day,” accurate and verified information that set the record straight on misinformation about the pandemic that was being shared on social media in Spanish.
Word spread. The group grew organically until it reached the limit of 257 imposed by WhatsApp. So we created a couple of distribution lists that receive the same information and we have hundreds joining us.
In early 2021 we launched our radio talk show on La Onda 1190, a local Phoenix station. Through the radio program we can overcome the limitations of social media and expand on what we do in our WhatsApp group. We talk about everything from politics to health and we opened the mic for our community members, experts, and politicians on both sides of the border.
Shortly after we featured our newsletter on Substack and we have partnered with nine media outlets across the border. And there is more, much more coming. We now have coffee texting, chatting, talking, reading, and listening.
We created a cross-border community with people from Arizona and Sonora. We continue to cross borders and now we have members from seven countries. At first, our conversations revolved around the coronavirus. We demystified more than 260 lies that were spread on social media and messaging platforms about home remedies, border restrictions, conspiracy theories and vaccine misinformation. Then we focused on elections, the pandemic, the border, and vaccination.
Today we talk about the return to this new normal, remote and essential work, international relations, science, economy, health, the mental health crisis, back to school, education challenges and more. The transition has not been difficult. The secret is in knowing the community you serve and asking questions. We will keep going. We are stronger and nothing is stopping us. We will not disappear after the pandemic. We came to stay. We put down roots in a community that was hungry for a different type of local journalism, where inspiration, not extraction, drives us to create original content with our narratives, our accents, and our identity.
We grew in Arizona as everything flourishes in the desert: Against everything. Even the indifference of the large organizations that at first did not believe in this kind of journalism based on community dialogue. We have shown them that investing time in the community is the best seed that can be planted for democracy.
We sow a lot and what started as an effort by an over-energetic independent Latina journalist is now a team. Although I am still the one in charge of conversations with the audience, behind my messages on WhatsApp and social networks there is a small team, very hard-working and resilient.
I get weekly editorial advice from my mentors at the nonprofit Feet in 2 Worlds and, with a grant from The Listening Post Collective, I hired a producer for the radio show and now a content creator for the newsletter and Twitter. In addition, we are working on a directory of independent journalists who speak and write in Spanish on the border with whom we work on different projects and will soon participate in a multimedia project that we are developing with the help of the National Association of Hispanic Journalists (NAHJ).
“Conecta Arizona is no longer an experiment; it is a community journalism project that grows thanks to the community itself.”
We have moved forward fast, but with steady steps. Thanks to the John S. Knight Community Impact Fellowship from Stanford and the Executive Program in News Innovation and Leadership in Journalism at the Craig Newmark Graduate School of Journalism, I am beginning to develop a long-term sustainable business plan. Conecta Arizona is no longer an experiment; it is a community journalism project that grows thanks to the community itself.
Our model is one that we would love to replicate in many places on both sides of the border. It is simple, dynamic, informal, and supported by journalistic rigor. The biggest investment is in human capital. I remember Dawn Garcia, my mentor at Stanford, who told me “We invest in people and they create great things.” And that was just what happened to me.
Conecta Arizona helped me redefine my journalism and I remembered why I became a reporter in the first place. I know it’s something I’ve dreamed of since I was a little girl in México, but now I understand it all: It’s not about them… it’s about us.
I believe that the future of journalism is independent, collaborative and cross-border. The pandemic gave us the opportunity to innovate and connect, to discover those areas that we had neglected with traditional journalism. I asked many questions, not always the correct ones, until I discovered the ones that changed my perspective: What do you want? What do you need?… How can I help you?
And I realized that in the end my job is not just to question or investigate … sometimes it is just to listen, be available and converse.
The community we serve is ready for dialogue and have those difficult conversations that we as the media have not wanted to ask. We assume their needs based on our own identity and perspective, we provide what we believe is necessary and valuable, we deliver based on our privilege, and it shouldn’t be. Journalism is a service.
Conecta Arizona has magic, I’ve always said that. It is simple and wonderful. But it is not easy. It seems that creating this connection with the community is effortless. But no, behind every word we publish there is a process of journalistic rigor, fact checking and data verification. Just because we make it look easy doesn’t mean it is.
I can’t think of a better way to spend my life. Doing journalism in Spanish is my passion. Conecta Arizona has it all: heart, soul, laughs, challenges, family, stories, collaboration, and a lot of potential.
Do you want to know where we are going? I invite you to a Cafecito and we can talk about it. I’m here for you.
Conecta Arizona: Cómo un grupo de WhatsApp redefinió el periodismo en la frontera
Por: Maritza L. Félix
Son las 2:00 de la tarde y me sirvo la tercera taza del café del día, dejo todo lo que estoy haciendo y tomo mi celular. La alarma suena justo en el momento en el que abro el grupo: ¡Buenas tardes, familia! ¿Cómo están? Bienvenid@s a la Hora del Cafecito de Conecta Arizona, ¿quién por acá?
Los saludos comienzan de inmediato con gif, emojis y buenos deseos. Por una hora hablamos de todo: las noticias, lo que nos preocupa del día, los mitos que vimos en redes sociales, los recursos que alguien necesita para tal o cual cosa, la frontera, nuestras familias, el calor… bueno, hasta de ovnis y aceites esenciales.
Una vez a la semana nos acompaña un invitado: el cónsul de México, un abogado de inmigración, una contadora, una psicóloga, una legisladora estatal, un activista, en embajador o una especialista en mercadotecnia; en fin, expertos que responden nuestras dudas una por una, en un ambiente de confianza, de manera informal y sin cobrar las tarifas de sus servicios. Y al final, después de que la hora se nos va volando, nos despedimos con las noticias del otro lado de la frontera y una frase célebre que nos deja inspirados.
Tenemos más de un año de cafecitos diarios. ¡Nos encantan! Ahora nos conocemos más allá del nombre y el número de teléfono. Hemos pasado duelos, elecciones, una pandemia y una restricción fronteriza que parece no acabar nunca. Somos una familia diversa y orgullosa. Somos una comunidad que se reinventa a través del diálogo y el periodismo.
“La pandemia se extendió y la necesidad de tener información confiable y verificada en español aumentó.”
Conecta Arizona nació en mayo de 2020 como un experimento periodístico que pensé que duraría solo un par de semanas, cuando mucho meses; pero la pandemia se extendió y la necesidad de tener información confiable y verificada en español aumentó. Empecé con algo muy sencillo: Un grupo pequeño en WhatsApp con menos de 20 personas; al principio eran solo mi mamá, amigos y conocidos de Facebook. A ellos les compartía una publicación en la mañana con información relativa al covid-19 y por las tardes le abría la conversación de la Hora del Cafecito con el “mito del día”, algo interesante sobre el virus que paralizó al mundo.
Se corrió la voz. El grupo fue creciendo de manera orgánica hasta llegar al límite de 257 personas impuesto por WhatsApp. Entonces creamos listas de distribución que reciben la misma información… ¡y se han sumado cientos! A principios de 2021 lanzamos nuestro programa de radio. A través del show podemos superar las restricciones que nos imponen las redes sociales y de mensajería. Hablamos de todo y abrimos el micrófono para todos.
Poco después presentamos nuestro boletín en Substack y formamos alianzas con nueve medios de comunicación de los dos lados de la frontera. Y viene más, mucho más. Ahora “cafeceamos” a través de textos, charlas, llamadas telefónicas, mensajes y de nuestros silencios.
Creamos una comunidad transfronteriza con gente de Arizona y Sonora; pasamos más fronteras y ahora tenemos miembros de siete países. Al principio nuestras conversaciones giraban alrededor del coronavirus. Desmitificamos más de 260 mentiras que se propagaban en redes y plataformas de mensajería, desde teorías de conspiración, mitos de las vacunas, remedios caseros poco efectivos y más. Después nos enfocamos en las elecciones, la pandemia, la frontera y la vacunación.
Hoy hablamos del regreso a esta nueva normalidad, del trabajo remoto y esencial, de las relaciones internacionales, la ciencia, salud, la crisis de salud mental, el regreso a clases, los desafíos de educación y todo. No ha sido difícil la transición. El secreto está en conocer a la comunidad que uno sirve y preguntar. Seguiremos. Nosotros no nos vamos con la pandemia. Llegamos para quedarnos. Echamos raíces en nuestra comunidad que estaba hambrienta de un periodismo local diferente, donde fuera la inspiración y no la extracción la que nos impulsa a crear contenido original con nuestra narrativa, nuestros acentos y nuestra identidad.
Crecimos en la pandemia como florece todo en el desierto: Contra todo. Incluso la indiferencia de las grandes organizaciones que al principio no apostaban por este modelo interactivo de periodismo y diálogo comunitario. Hemos demostrado que invertir tiempo en la comunidad es la mejor semilla que se puede plantar para la democracia.
Nosotros sembramos mucho y lo que empezó como un esfuerzo de una periodista latina independiente con exceso de energía, ahora ya es un equipo. Aunque sigo siendo la que lleva la batuta con las conversaciones con la audiencia, detrás de mis mensajes en WhatsApp y las redes sociales hay un equipo pequeño, pero muy trabajador y resiliente. Tengo asesoría editorial semanal de mis mentores de Feet in 2 Worlds; con la ayuda de un apoyo económico de The Listening Post Collective, contraté un productor para el programa de radio y ahora a un creador de contenidos para el boletín y Twitter. Además, estamos trabajando en un directorio de periodistas independientes que hablan y escriben español en la frontera con los que trabajamos en diferentes proyectos y algunos han liderado la Hora del Cafecito en el celular y en la radio y pronto participarán en un proyecto multimedia que estamos desarrollando con la ayuda de la Asociación Nacional de Periodistas Hispanos (NAHJ).
“Conecta Arizona ya no es un experimento; es un proyecto de periodismo comunitario que crece gracias a la misma comunidad.”
Hemos avanzado muy rápido, pero con pasos seguros. Gracias a la beca de JSK Community Impact Fellowship de Stanford y el Programa Ejecutivo de Innovación en Noticias y Liderazgo en Periodismos de Craig Newmark Graduate School of Journalism de CUNY empiezo a desarrollar un plan de negocios sostenible a largo plazo. Conecta Arizona ya no es un experimento; es un proyecto de periodismo comunitario que crece gracias a la misma comunidad.
Nuestro modelo es uno que nos encantaría replicar en muchos lugares de los dos lados de la frontera. Es simple, dinámico, informal, pero con todo el rigor periodístico. La mayor inversión es en el capital humano. Recuerdo a Dawn García, mi mentora de Stanford, quien me dijo “nosotros invertimos en personas y ellas crean así grandes cosas”. Y eso fue lo que sucedió conmigo.
Conecta Arizona me ayudó a redefinir mi periodismo y recordar por qué me convertí en reportera. Sé que es algo con lo que soñé desde que era pequeña, pero ahora lo entiendo todo: No se trata de ellos… sino de nosotros.
Creo que el futuro del periodismo es independiente, colaborativo y transfronterizo. La pandemia nos dio la oportunidad de innovar y conectar, de descubrir esas áreas que teníamos abandonadas con el periodismo tradicional y de reconsiderar en dónde es que nos encontramos con la audiencia a la que informamos. Hice muchas preguntas, no siempre las correctas, hasta que descubrí al que me cambiaría mi perspectiva: ¿Qué quieres, qué necesitas, cómo te puedo ayudar?
Y me di cuenta que al final mi trabajo no es cuestionar o investigar… a veces es simplemente escuchar, estar disponible y moderar.
La comunidad a la que servimos está lista para dialogar y tener esas conversaciones difíciles que nosotros como medios de comunicación no hemos querido tener. Suponemos en base a nuestra propia identidad y perspectiva, proveemos lo que creemos que es necesario y valioso, entregamos en base a nuestro privilegio y no debería ser así. El periodismo es un servicio.
Conecta Arizona tiene magia, siempre lo he dicho. Es simple y maravilloso. Pero no es sencillo. Pareciera que crear esta conexión con la comunidad se diera sin esfuerzo. Pero no, detrás de cada palabra que publicamos hay un proceso de rigor periodístico y verificación de datos. Que lo hagamos parecer fácil, no significa que lo sea.
Sin embargo, no se me ocurre otra mejor manera de gastarme la vida. Hacer periodismo en español es mi pasión. Además Conecta Arizona lo tiene todo: corazón, familia, historias, colaboración y mucho potencial.
¿Quieres saber a dónde vamos? Te invito un cafecito y lo platicamos. Aquí estoy, para ti.
